Modelo de instituição educacional autárquica federal, vinculada ao Ministério da Educação (MEC), com autonomia administrativa, patrimonial, financeira, didática, técnica e disciplinar, caracterizando-se por ministrar cursos técnicos nas áreas industrial e de serviços.

Com a Lei de Diretrizes e Bases da Educação (LDB), de 1996, foi extinto nestas instituições o chamado “ensino integrado” que oferecia as matérias básicas do ensino médio juntamente com as disciplinas profissionalizantes. Dessa forma, o aluno que pretende fazer um curso profissionalizante nos CEFETs passou a precisar concluir o ensino médio numa escola de ensino normal, embora possa fazer os dois concomitantemente (curso normal e curso técnico).

Os CEFETs eram as antigas ETFs (Escolas Técnicas Federais) que tiveram seu perfil alterado e que ficaram conhecidas por conseguir alta taxa de aprovação de seus alunos nos concursos vestibulares. As ETFs foram criadas em 1909 com o objetivo de formar mão-de-obra especializada para atender às exigências do desenvolvimento industrial do País.