Conjunto de elementos que permitem a identificação no todo ou em parte, de documentos impressos ou registrados em diversos tipos de materiais. As referências bibliográficas são compostas de elementos essenciais e complementares.

Os elementos essenciais são aqueles indispensáveis à identificação de publicações mencionadas em qualquer trabalho, como autor, título, edição, local, editor e data. Já os elementos complementares são aqueles opcionais, que acrescentados aos essenciais, permitem melhor caracterizar as publicações referenciadas, como subtítulos, tradutor, notas bibliográficas, número de páginas, série etc.