No sentido amplo, descreve o processo no qual os indivíduos tomam a iniciativa de, com ou sem a ajuda de outros, diagnosticar as suas necessidades de aprendizagem, formular objetivos de estudo, identificar os recursos humanos e materiais para aprender, escolher e implementar as estratégias apropriadas e avaliar os resultados obtidos nessa atividade.

Estudiosos tem optado por essa expressão por ser identificada com a expressão inglesa self-directed learning, atribuída com mais freqüência aos projetos de aprendizagem desenvolvidos por adultos fora do sistema educativo formal. Dessa forma, ao procurarem adquirir competências, conhecimentos e investigações os adultos contam com livros, revistas, programas de computador etc., todos eles criados por pessoas com a finalidade de facilitar o desenvolvimento de competências ou a aquisição de saberes.

Atualmente a expressão aprendizagem autodirigida tem sido bastante utilizada como uma característica do indivíduo sintonizado com as rápidas transformações do mundo contemporâneo e no que se configurou dizer “aprender a aprender” e reconstruir permanentemente conhecimentos. A internet tem sido considerada, nesse contexto, ferramenta essencial na aprendizagem autodirigida. Diversos autores, no entanto, acentuam que a aprendizagem autodirigida não é centrada exclusivamente no indivíduo como ser isolado, podendo, inclusive, ser promovida no espaço escolar.