São escolas de ensino básico, geralmente ligadas a instituições de ensino superior, que destinam-se à aplicação de técnicas e metodologias educacionais que visam a excelência em Educação. O objetivo é que resultados educacionais positivos e seguros obtidos nos colégios de aplicação sejam difundidos para as comunidades das quais fazem parte. Dessa forma, os colégios de aplicação desempenham um papel fundamental como elo de ligação entre a universidade e as redes de ensino fundamental e médio, tanto do ponto de vista da formação de professores como na elaboração de propostas de inovação pedagógica e outras experiências que possam servir de referência, principalmente no sistema público de ensino.

Em todo o mundo, existem vários colégios de aplicação, cuja origem remonta há mais de um século, marcando a renovação da prática educacional, onde teorias sobre o ensino fundamental e médio são experimentadas cientificamente, no âmbito das Instituições de Ensino Superior. No Brasil, existem 16 escolas ligadas a universidades, criadas através do Decreto-Lei nº 9.053, de 1946. Inicialmente, elas foram criadas com o objetivo de oferecer a prática docente aos alunos das licenciaturas das Faculdades de Filosofia. Posteriormente, tiveram seus objetivos ampliados e hoje são pautados na promoção de um projeto educacional democrático, público, gratuito e de qualidade, contribuindo para a construção de uma sociedade transformadora. O Colégio de Demonstração da Faculdade Nacional de Filosofia, criado em 1948, foi pioneiro entre as escolas de aplicação, assumindo posição de referencial na formação docente, no desenvolvimento de práticas pedagógicas e no surgimento de outras escolas pautadas nos mesmos pressupostos.