Expressão utilizada como base para os pressupostos do novo currículo do ensino médio no Brasil, elaborado a partir da Lei de Diretrizes e Bases da Educação Nacional (LDB), de 1996, referindo-se às novas qualificações requeridas no mundo do trabalho. As competências são, segundo Maura Dallan, da Fundação Victor Civita, a faculdade de mobilizar um conjunto de recursos cognitivos (saberes, capacidades, informações etc.) para solucionar com pertinência e eficácia uma série de situações e problemas. “Trata-se de aprender fazendo”.

Dessa forma, a LDB estabelece uma perspectiva para este nível de ensino oferecer, entre outros pontos, o desenvolvimento das competências para continuar aprendendo, de forma autônoma e crítica, em níveis mais complexos de estudos. O conceito de competência tem sido bastante associado ao psicólogo construtivista Howard Gardner, autor da teoria das inteligências múltiplas.