Processo de ensino-aprendizagem no qual professores e alunos não estão normalmente juntos, fisicamente, mas podem estar conectados, interligados por tecnologias impressas (livros, apostilas, jornais), sonoras (rádio, fitas cassete), audiovisuais (TV, vídeo, CD-ROM) ou telemáticas (Internet), segundo José Manuel Moran. Ou seja, a educação a distância pode ter ou não momentos presenciais, mas acontece fundamentalmente com professores e alunos separados fisicamente no espaço e/ou no tempo, podendo estar juntos através de tecnologias de comunicação.

Segundo a Universidade Virtual Brasileira (UVB), a educação a distância está dividia em três gerações. A primeira é caracterizada pelo ensino por correspondência, que marca o início da EAD em todo o mundo e principalmente no Brasil na primeira metade do século XX; a segunda geração é a da teleducação, modalidade que incorpora o uso da televisão e surge no Brasil no final dos anos 70, com transmissão de aulas ou veiculação de programas educacionais pré-gravados por emissoras educativas; e a terceira geração é caracterizada pelos ambientes interativos, modalidade que usa as redes de comunicação interativas, como a Internet e os sistemas de videoconferência.

A educação a distância no Brasil teve início com a fundação do Instituto Rádio­Monitor, em 1939, e depois do Instituto Universal Brasileiro, em 1941. Somente em 1996 a EAD foi normatizada pela Lei de Diretrizes e Bases da Educação Nacional. Atualmente, a Secretaria de Educação a Distância (SEED), do Ministério da Educação (MEC), representa a intenção do governo de investir na educação a distância e nas novas tecnologias como uma das estratégias para democratizar e elevar o padrão de qualidade da educação brasileira. A TV Escola é uma das iniciativas governamentais em educação a distância.