Espécie de programa de estudo e pesquisa financiado por uma instituição ou pelas agências governamentais (Capes, CNPq, Fapesp etc.), destinado a um grupo selecionado de alunos do curso de graduação de nível superior, para o desenvolvimento de atividades acadêmicas sob orientação de um professor qualificado. O objetivo da iniciação científica é despertar a vocação científica e incentivar novos talentos potenciais entre estudantes, preparando-os para o ingresso na pós-graduação. Dessa forma, contribui-se também para reduzir o tempo médio de titulação de mestres e doutores.

As agências governamentais que financiam bolsas de iniciação científica exigem dedicação exclusiva ao projeto e ao curso. Os processos de seleção dos bolsistas são realizados por edital. Contudo, para ser indicado, é necessário ter um orientador na área de interesse, que tenha título mínimo de mestre ou doutor e que esteja cadastrado ou queira atuar como pesquisador da instituição de ensino.