Modalidade de pós-graduação que possibilita o estudo aprofundado em uma área específica do ensino superior, e cuja conclusão confere o título de mestre e o direito de exercer o magistério superior. Seu objetivo é a formação de docentes e profissionais capazes de contribuir para o enriquecimento da pesquisa e da qualidade do ensino, e elevar o nível de qualificação profissional. Somente instituições reconhecidas pelo MEC podem conceder esse título acadêmico.

O curso de mestrado divide-se em duas áreas de formação. O mestrado profissional enfatiza estudos e técnicas diretamente voltadas ao desempenho de um alto nível de qualificação profissional e não exige a produção de uma dissertação com banca formal ao final do curso. O mestrado acadêmico caracteriza-se ou como etapa preliminar na obtenção de grau de doutor, ou como grau terminal. Nesse caso, para obtenção do título é exigido a apresentação e defesa, em sessão pública, de uma dissertação.

Para incentivar a formação de pesquisadores no mestrado, o governo brasileiro concede bolsas de estudo por meio de agências financiadoras como o CNPq (Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico) e a Fapesp (Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo).